L’ordinaire est de distinguer la Grèce et Rome. Deux langues, deux cultures, deux littératures – qu’il est d’usage de présenter séparément. Du reste, la tradition est bien ancrée, puisque, scolairement, puis universitairement, nous avons affaire à deux disciplines. Pourtant, cette séparation a quelque chose d’artificiel, qui saute aux yeux si l’on considère qu’historiquement et géographiquement, ces deux littératures se superposent largement et, surtout, se mélangent. Certes, nous sommes en présence de deux langues : mais comment ne pas constater qu’elles expriment une même culture et que, sans se concurrencer, elles ont finalement produit, dans la continuité des siècles, une seule et même littérature – la littérature gréco-romaine ? (...)
Les deux littératures s’inscrivent dans une histoire commune, et se complètent pour se lire comme une « littérature antique ».

L’étude du latin et du grec – nous disons bien de l’un et de l’autre - a toujours permis aux jeunes de prendre conscience de ce qu’est la syntaxe d’une langue, de faire attention aux formes, aux règles (...). Le sens des mots s’éclaire avec leur étymologie. Et il faut ajouter que l’étude des langues vivantes en bénéficie grandement, puisque presque toutes les langues européennes ont été à des moments divers pénétrés par le latin et le grec.
Apprendre le latin et le grec, c’est multiplier dès le jeune âge les occasions de réfléchir sur le sens de la vie collective, sur la démocratie...
Cette culture débouche ainsi sur une formation civique et morale, un apprentissage de la citoyenneté à l’école des inventeurs de la démocratie.

Alors que chacun s’accorde à reconnaître...la nécessité de donner par un enseignement formateur des repères aux plus démunis, en particulier dans le domaine très structurant de l’apprentissage de la langue par son histoire et la mise à l’épreuve qu’impose la confrontation avec les textes fondateurs, les obstacles sont nombreux...

Impulser un apprentissage du latin, un apprentissage du grec, c’est aider les élèves à mieux franchir les obstacles, en leur montrant où sont les prises. Impulser un apprentissage du latin et du grec, ce n’est pas seulement informer – encore faut-il déjà le faire -, c’est inciter pour mieux former.

L’école n’a pas su s’adapter aux défis modernes, au nouveau contexte. L’inculture historique des élèves, par exemple, est scandaleuse. (...)

Dans mon dernier livre « Des enfants et des hommes », je plaide pour l’étude systématique de la littérature classique. C’est la culture fondamentale de l’humanité. (...)
Les pédagogues, dont je fais partie, ont commis des erreurs. Il y a quinze ans, par exemple, je pensais que les élèves défavorisés devaient apprendre à lire dans des modes d’emploi d’appareils électroménagers plutôt que dans les textes littéraires. Parce que j’estimais que c’était plus proche d’eux. Je me suis trompé. Pour deux raisons : d’abord, parce que les élèves avaient l’impression que c’était les mépriser, ensuite parce que je les privais d’une culture essentielle.

Les langues anciennes concentrent tous les ingrédients de la modernité. Elles obligent à une réflexion sur la citoyenneté et la démocratie, aident à apprendre les langues vivantes et oeuvrent à l’intégration. « Elles nous donnent accès à des civilisations matricielles radicalement différentes de la nôtre », observe Bernard Sergent, chercheur au CNRS et spécialiste des mythologies. Elles facilitent, continue-t-il, l’apprentissage des langues à déclinaison, les plus nombreuses en Europe. Par ailleurs, ce sont des outils dans l’étude des autres disciplines.

Reste que ce peut aussi être un choix d’intégration. Tous les enseignants de zones difficiles ont des exemples à citer.

Des universitaires soutiennent qu’il est vain d’enseigner le latin et le grec à des élèves qui ne parviendront, au mieux, qu’à ânonner une déclinaison ou à lire quelques bribes de César ou de Platon en version bilingue. Si l’on suit ce raisonnement, toutes les disciplines seraient à rayer du cursus secondaire, car on déplore dans toutes le niveau médiocre des élèves.

Quand on constate que pour un même public scolaire a priori peu favorisé, tel lycée de la Seine-et-Marne ouvre en seconde des sections de grec pour 81 hellénistes, tandis que tel autre ferme un enseignement du latin où n’étaient inscrits que 3 élèves, il va de soi que l’on a le choix entre entonner le péan ou s’adjoindre au chœur des pleureuses, mais qu’en tout état de cause, et quasiment au quotidien, l’heure est à la mobilisation.

Le grec n’est pas affaire de spécialistes, mais rencontre formatrice pour tout esprit humain. Chacun, quelle que soit sa discipline, peut en attendre beaucoup.
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Cessons donc de caser Homère dans les lycées à l’heure de la cantine, arrêtons de parquer Sophocle et Euripide dans des options presque impraticables, sans impact sur les moyennes ni les examens. L’étude du grec est une école de liberté, de rigueur et de beauté. Apprendre qu’elles peuvent coexister n’est pour personne une leçon inutile.